O incêndio é o resultado de uma reação química de combustão, normalmente entre o oxigênio presente da atmosfera e alguma espécie de combustível, madeira ou gasolina, por exemplo, associados a um aquecimento que os façam alcançar a temperatura de ignição. Os extintores de incêndio são desenvolvidos para retirar ao menos um destes elementos, fazendo com que o fogo se apague.
A exposição de pessoas e animais a um incêndio pode levá-los a morte, geralmente pela inalação dos gases produzidos, que causam asfixia e desmaio ou pelas graves queimaduras adquiridas.
Os incêndios podem acontecer de quatro formas:
Irradiação: nesse caso, acontece transporte de energia e de calor através do ar e dos raios caloríficos;
Convecção: a energia é transportada pela movimentação do ar aquecido pela combustão, formando ondas caloríficas;
Condução: a energia é movimentada através de materiais condutores de calor, através do contato das moléculas;
Projecção de partículas: Quando o incêndio causa explosões, as fagulhas podem ser espalhadas pelo vento, aumentando ainda mais o incêndio ou, até mesmo, causando um incêndio secundário.
Quanto às causas dos incêndios, podemos classificá-las em 3 tipos:
Causas Naturais: incêndios ocorrem sem a intervenção do homem, sendo provocados por erupções de vulcões, terremotos, raios, calor excessivo, etc.
Causas Acidentais: esse tipo de incêndio surge, principalmente, através de problemas em redes de eletricidade, chamas expostas, como no caso de velas, etc.
Causas Criminosas: são os incêndios provocados propositalmente, pela ação de pessoas, causando perigo a vida ou a propriedade de outro alguém. Quem comete o crime de incêndio criminoso, pode receber uma pena de reclusão 3 a 6 anos, além de uma multa.
As causas mais comuns em incêndios são: Instalações elétricas sobrecarregadas, vazamento de gás, instalações elétricas mal feitas ou improvisadas, crianças em contato com fogo, fósforos e pontas de cigarros atirados descuidadamente, motores elétricos antigos e que não recebem manutenção e estopas ou tecidos contendo óleo ou graxa abandonados em local inadequado.
Os locais que devem ter atenção redobrada para evitar incêndios são locais que abrigam máquinas, bombas elétricas, transformadores, centrais de gás, geradores, galerias de transmissão, incineradores e casas de máquinhas de elevadores, pontes e escadas rolantes.